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京师。

年前的积雪刚刚化尽,又下了场春雪,纷纷扬扬的雪花中,一队人马经过石桥,往城门行去,御河已经开始化冻,哒哒的马蹄声里,可以听见薄冰下潺潺的流水声。

谢嘉琅刚入城,第二天一大早,礼部两个跑腿的主事登门造访。

此时京师的客栈已经住满各地的士子,在焦急地等待省试的结果。

去年秋天,一些大臣为殿试是否形成定制争吵不休,他们批评殿试,建议精简考试流程,看似义正辞严,为各地士子鸣不平,觉得省试后再举行殿试多此一举,其实是不满皇帝利用殿试将进士冠以“天子门生”的名头,从大臣手中夺走取士的权力。

附议的大臣不少,还有人以长公主掀起的风波借题发挥。

皇帝自然不愿取士大权旁落,干脆下旨,今年的省试殿试提前,同时以此为定例,确立考试的三级制度,命各地严格执行,这样也可以达到精简流程、减轻地方压力的目的,大臣措手不及。

在这场是否应该废除殿试的论战中,谢嘉琅的名字多次被人提起,礼部上下都记住了他的名字。

主持考试的礼部大臣唯恐今年再出差错,此前几次去信催促谢嘉琅动身,现在得知他进京,立刻派人为他办理文书和号牌,还叮嘱他近些时不得离京。

礼部主事刚离去,门口蹄声响起,太监过来传话,皇帝召见。

谢嘉琅随太监入宫。

宫中烧着地龙,窗外鹅毛大雪纷飞,暖阁内温暖如春,皇帝一身常服,倚在榻上看奏折,听见太监通报,抬头看谢嘉琅,神色温和。

他正在看平州城那边的折子。

皇帝破格提拔的年轻官员不止谢嘉琅一个人。

去年底,皇帝派心腹太监去各地巡查,要他们详细禀报那些官员在各地的为官举措。

太监陆续送回密报,他都看了。

谢嘉琅的表现不是最突出的那一个,不过他是最稳当的。

这批寒门出身的年轻官员都得到皇帝的勉励,深知机会难得,迫不及待要做出亮眼的政绩以展现他们的能力和忠心,加上毕竟年轻气盛,急于立功,手段激烈,有些甚至可以说得上是毒辣,功劳是有了,却没有下大力气去治理地方民生——这差事吃力不讨好,而且短时间内看不出政绩。

有些官员一心挣功劳,不顾当地民情,有些官员倒是真心为百姓办事,但能力不足,眼看着已经被地方官吏架空,还有些官员过于长袖善舞,竟然和当地世族联了姻,通过地方盘根错节的姻亲关系顺利治理地方。

皇帝看完折子,已经定下对每个人接下来的安排。到谢嘉琅时,皇帝犹豫了一会儿,不知道是该继续让他在地方历练,还是让他直入馆阁,或是让他为谏官。

侍立的太监递上热茶,皇帝喝口茶,问谢嘉琅平州城的情形。

谢嘉琅对答从容,他进京的路上还在处理公务,正事没有落下。

皇帝看他言谈稳重,微微颔首,心道,还是得放他回平州城,他没有家族支持,需要多历练历练,以后再破格重用才能名正言顺。

半个时辰后,谢嘉琅告退。

太监悄悄看皇帝神色,送谢嘉琅出宫,态度很殷勤。

出了内宫门,走过夹道,等候禁卫军检查腰牌的人排了长长的队伍,谢嘉琅走了过去。

空气里暗香浮动,墙角数枝梅花凌雪绽放。

朱墙碧瓦,红梅覆雪。

谢嘉琅看着雪中的花枝,想起远在平州城的谢蝉。

她要是看到这几枝雅致的红梅,一定会画下来,留作花样的底稿。

报平安的信已经托人送了出去,不知道什么时候能送回平州城。

他想得出神,肩膀忽然被拍了一下。

有认识的人走过来和他打招呼,嘘寒问暖,想问出皇帝和他谈了什么。

两人说话间,前方传来一片说笑声、呼喝声、马蹄声,两个太监快步从门后转过来,朝等着出宫的队伍做手势。

旁边的太监连忙提醒谢嘉琅:“贵人们往这边来了。”

众人纷纷后退,一起避到夹墙下。

蹄声越来越近,一支衣着华贵的队伍在禁卫的簇拥下疾驰而过,风中留下一串远去的笑声和飞溅的碎雪。

“那是几位皇子,他们都背着箭囊,一定是刚从城郊打猎回来。”

队伍里的人道,有人借机显摆自己和某位皇子很熟,常被邀请一起去打猎,和谢嘉琅说话的人凑了过去。

禁卫挨个检查腰牌,谢嘉琅继续往宫外走,刚走出几步,前面又是一阵马蹄声。

能在夹道骑马的都是身份贵重之人。

队伍再次后退。

这一次,马蹄声不像刚才那样此起彼伏,响成一片,只有一道马蹄声慢吞吞地、咯吱咯吱地响着,四周宫墙高大肃穆,这道慢吞吞的蹄声回荡在夹道里,毫无气势。

在静默中,一匹马缓缓地走过去了,骑在马背上的男子也是一身皇子装束,身姿挺拔,眉目俊朗,不过神情冷峻阴郁。

在场的太监、禁卫和官员都尴尬地挪开视线,不去看这位皇子。

等男子的身影被风雪吞噬,嗡的一下,人群里响起一片刻意压低的议论声。

“是八皇子……”

“……不是说腿废了吗?”

“是废了,所以八皇子去哪里都骑马……”

“以前八... -->>

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