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华枝春/文

吉时将至, 各房人齐聚在祠堂前,按年纪排位, 鱼贯入内。

容老夫人有意给三房作脸,这回开堂上名办得极为郑重,一切的仪程都按年末时的大祭来办。

容家大爷二爷皆不在,只有容寅站在容老夫人左下首,领着底下一众男子。

老夫人站在中间当主祭,容寅陪祭,容家在家的男孩只有五少爷容令修和六少爷容令衡, 二人一个献爵, 一个捧香。

楚氏则领着一干女眷站在右侧, 仆妇们拎着献盒送到堂外, 由队伍最末尾的容令惜起, 将一只只供菜食盒向前传递。

容家的女孩儿们挨次双手接过, 直传到老夫人手中, 供到神台上。

容老夫人丧夫三十年,由她主祭三十年。自她主祭的那日起,除了媳妇们, 容家的女孩儿们也一样要站在祠堂中传祭盒。

等容老夫人先拈香下拜, 众人再一齐下拜。堂上廊下只有衣料簇簇, 环佩轻响声。

拜过祖宗, 请出容氏族中年长尊长上前。

请族谱, 开笔, 上名, 一气呵成。

朝华站在女眷中间的位置, 恭身肃立。

她目光所见,是两个中年仆从请出族谱, 长者一双老手紧握狼毫,将保哥儿的大名录在了容家三房容寅殷真娘的名下。

狼毫笔尖收笔的那一刻,朝华知道自己没有动,因耳畔步摇明珠纹丝未响,但她又觉得自己确实肩松腰舒,长出了口气。

千日造船,一日渡江。

保哥儿被带进祠堂,他从没见过这么多人,目光不断去找姐姐,见姐姐站在中间,就想迈过去找她。

容寅上前牵住了他,将他带到堂前,指着墙上祖宗的画像告诉他:“给老祖宗们上香。”

在家里排演过好几回,保哥儿看见姐姐在人群里冲他微微笑,他不那么慌张了,接过线香,像模像样的跪下去。

等他手中那柱香插进了香炉,青烟升腾,祠堂四面响起恭贺声。

容老夫人颔首微笑,大伯母轻声吩咐:“把赏钱都发下去罢。”

老宅的下人们人人有赏,宅中欢欣之声洋洋溢溢。

保哥儿小手一溜滑出容寅掌中,跑到朝华面前,紧紧攥住姐姐的手。

他轻声问:“娘呢?”他找了好久都没找到娘。

“保哥儿想娘了?”朝华眼角扬起,伸手摸摸保哥儿的头,“等见过了亲戚,就送你回去好不好?”

保哥儿点点头,人太多了,他想回家找娘。

容寅听见保哥儿要找娘,今日头一回笑了起来。

容令惜走上前来,她往日是家里最小的,整个家中都没跟她同龄的孩子,这会儿对保哥儿端起姐姐的样子来:“八弟,我是你六姐姐,你要不要到我屋里玩?”

离开宴还有一会儿,等会容寅还得带着保哥儿见客认人,保哥儿年纪太小,这会儿该找个清净的地方看要不要出恭,是不是肚饿口渴。

朝华先对六妹妹点头:“那就麻烦六妹妹和周姨娘了。”又看向保哥儿,“你想不想去玩?你想去就跟六姐姐去罢。”

令惜本也不足年岁到外面交际,她牵着保哥儿:“我屋里有好多好吃的,还有好多好玩的,我们去玩好不好。”

保哥儿想了想,害羞点点头,牵着六姐姐的手跟她去了,阮妈妈和保哥身边的大丫头银竹瑞露紧紧跟在后头。

朝华是姐妹们中最年长的,由她领着妹妹们到花厅去,跟大伯母一起接待来观礼的亲眷太太姑娘们。

刚一进花厅的门,就见楚家二位夫人坐在厅中。

两家本就是姻亲,又还有结亲的打算,这样的大事,容家下了帖子,楚家自然要到场来恭贺。

朝华大方上前,向楚大夫人楚二夫人行礼问安。

楚大夫人笑盈盈对朝华道:“恭喜恭喜。”她还像上回一样,备下一份厚厚的贺礼,看见朝华时仿佛根本没发生过朱姨娘那件事。

朝华也见好就收,她的目的已经达到,不会穷追着一个朱姨娘不放。

于是两边和乐,楚大夫人道完喜又笑看向容令舒:“令舒过来陪我坐,我听说你爹娘来信了?”

令舒慢慢走过去,坐到了楚大夫人身边:“是,爹娘送了些山东特产来,我已经捡出几份预备分给几位妹妹。”

她一到堂前便垂眉顺目,哪还有刚刚在屋里快语活泼的模样。

只有楚二夫人知道自己吃了算计,眼看大房得意,心中那口气难平。

可家中的婆母已然发了狠话:“你已经搅和了一场,要是在四郎的婚事上再闹腾,我可不容你。”

楚二夫人只得忍气吞声。

自容家姐妹们进门起,她的眼睛就不由自主落在朝华的身上。今日大祭,容家姐妹们都穿一样服色,连发饰簪环也都一模一样。

容朝华一身祭红色金边衣裙,打头第一走进花厅,帘栊掀起时,简直灿然生光。

楚二夫人忍着心头对大房的火气,笑着同朝华说话:“朝华真是一日比一日出落得更好了!”

眼角的余光瞥都没瞥永秀一眼。

楚二夫人也说不准自己到底是恼大房还是恼罗姨娘,又觉得罗姨娘她痴了心发梦,又觉得被她一搅到底是顺了自己的意。

只她自己得不着容家女当媳妇,偏叫大房挑了个更好的!

朝华站在楚二夫人身前,将她脸上既要又嫌弃,百般变色的模样看得一清二楚,略跟她说了两句话,就去招呼起别的姻亲。

容家二房在余杭的姻亲和容家相熟的旧友们也纷纷上前来夸奖恭贺,朝华一一还礼,陪坐寒喧。

永秀亦步亦趋,跟在朝华身后。

看着姐姐独当一面的模样,她愈加低了头,反而有亲戚们说:“永秀大了,以往就数她最爱笑爱玩,今儿倒是半步也不离开她姐姐。”

朝华侧身看了眼永秀,依旧持着笑意,转身大大方方对各位夫人们道:“永秀也快要十五了,将要及笄,自然就稳重了。”

永秀倏地抬头,猝不及防露出震惊之色,百灵赶紧上茶遮掩过去。

这回大宴,姻亲们来的十分齐全,听到朝华说永秀将要十五,彼此互望一眼,心里都明白过来。

这是家中主母病着,长女主事,她自己亲事艰难,反而在替妹妹谋划呢。

楚氏刚替老夫人招待完了族中年长的老妯娌们,进门听到这句,笑着接口:“可不是,过些日子永秀的笄礼,还要请各位来观礼。”

并不因永秀庶出,就把笄礼糊弄过去。

既然提起这一茬,来的亲戚们自也得送些礼给永秀,永秀一一行礼道谢,在花厅中呆了好一会儿,等前面摆开宴,她这才能歇口气。

百灵扶着她坐到山廊边的花树下,从荷包里取出个小瓷瓶,倒出枚仁丹送到永秀口中:“方才好险,姑娘差一点儿就露出来了。”

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