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刘备说:“我应州牧之约救援徐州,是为义而来。现在若无端据有徐州,天下将以为我是不义之人。”

孙乾、简雍、韩当、潘凤等皆目视刘备,意为劝刘备趁机接替陶谦治理徐州。

刘备苦苦推辞说:“陶公康健,二位公子亦有大才,今曹军已退,州事平稳。诸位欲陷我于不义耶?”

陶谦推让再三,见刘备终不肯受,便说:“如您坚不肯受,那就请暂驻军近邑小沛,以保徐州,何如?”

众人也皆劝刘备留驻小沛,刘备方始同意。

陶谦原本因为曹操虐杀徐州军民,心情积郁难平,不久又忽染病,日渐沉重,便派人以商议军务为名,把刘备从小沛请来徐州。

陶谦躺在病榻上对刘备说道:“今番请您前来,不为别事,只因老夫病已垂危,朝夕难保;万望您以汉家城池为重,接受徐州牌印,老夫死亦瞑目矣!”

刘备说:“可让您的二位公子接班,备全力辅佐。”

陶谦说:“其才皆不能胜任。老夫死后,还望您多加教诲,千万不能让他们掌握州中大权。”

刘备还是辞让,陶谦便以手指心而死。

下邳举城哀毕,徐州军民极力表示拥戴刘备执掌州权,潘凤、韩当、孙乾等也再三相劝。至此,刘备才同意接受徐州大权,担任徐州牧。

却说刘备“三辞徐州”,一方面体现了刘备博取仁义忠厚之名、收买民心的良苦用心;一方面当是出于刘备对当时情势的清醒认识。

当时的徐州正处于四战之地,野心勃勃的曹操正虎视眈眈、兵锋相向,自不待言。

此外,邻近的军阀如袁术、吕布、袁绍之辈都在觊觎着具有重要战略意义的徐州,怀有兼并野心。这些都是潜在的危险。

由此可见,当时的徐州并不是一颗好吃的果子,弄不好就会有惹火烧身的危险。即使徐州牧陶谦真心相让,其部下能否心悦诚服?这些都是很现实、很严重、很迫切的问题,不容刘备不顾虑!实际确实如此。

刘备领有徐州牧不久,与曹操争斗落败的吕布投徐州而来,众人皆言吕布乃虎狼之辈,弑父之人,不易接纳。

然刘备坚持道:“徐州虽然是富如膏腴,却乃四战之地,西有曹操,南有袁术,北有廖化,此皆虎狼之辈,对徐州虎视眈眈,而徐州兵疲将弱,空有钱粮。犹如体弱多病的富翁,独身行于黑夜,随时都会迎来豺狼的撕咬!”

“而吕布虽是豺狼虎豹,却没有根基,又与曹操有隙,可给足粮草,令其屯兵小沛,位于抵挡曹操的前线。由此徐州便可少了一个大敌,赢得恢复的良机。”

“明公所言极是!”陈珪道。

“州牧此策甚好!”曹豹道。

一众徐州大族自然支持——只要徐州安定,自己利息少受损失,那便是好策!

于是,吕布便屯兵小沛,有徐州充足粮草,吕布军便在小沛休养练兵,等待时机。

刘备亦在下邳组织百姓修缮城墙,恢复生产,又遴选世家、大族、地主子弟进入州牧府、郡府担任官吏,与其和睦相处,徐州遂逐渐繁荣。