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“胭脂水粉。”

话落,她明显感觉男人嗤笑了下。

*

几日后,张怀喜送掌珠去了京城最有名的私坊胭脂铺做帮工,店主不常在,由三名妇人帮忙打理。

女人堆里,免不了聊是非,尤其是这间胭脂铺,招待的都是各府的贵妇嫡女,没多久,掌珠就将京城大户的情况掌握个七七八八。

这日晌午,首辅夫人薛氏带着侄女薛织来挑胭脂,薛氏四十有一,身着弹墨罗纹大袖衫,头戴掩鬓,雍容华贵。

她身边的姑娘二八年纪,分髫髻,齐刘海,身着碧色交襟曲裾,颈饰珠玉璎珞,娇俏如春日海棠。

店里的帮工在杂物间忙活,台面只留掌珠一人。

因为容貌出挑,姑侄俩忍不住多看了掌珠几眼。

掌珠垂着眸,将存在感降至最低。

薛织附耳跟薛氏说了几句,像在夸赞掌珠长得美。

薛氏笑着点头,揉揉她的头,“快挑几样,也好赶着午膳前送你回府。”

薛织看向掌珠,露出一对小梨涡,“请给我拿十盒桃花膏,十盒妆粉,还有十根螺子黛,都要最上乘的。”

大户人家的女子出手阔错,掌珠并不诧异,将东西打包好,递给她,“一共十两银子。”

薛氏眼都没眨,为侄女付了钱。

掌珠颔首,目送她们离开。

里屋的庄大娘走出来,“这是首辅家的夫人和侄小姐,贵气吧?宋首辅的千载难逢的好男人,府中只有一妻,连个姨娘都没有,也不在外面寻欢作乐。”

掌珠愣住,想起恒仁帝同她讲的话,不自觉摸了摸荷包里的令牌。

血色残阳,胭脂铺打烊,掌珠拎着庄大娘掐的包子,莲步款款地往回走,途径空巷时,感觉有双眼睛在盯着自己,她扭头看去,发现是两双眼睛。

那两人倚在十字巷口,像在交谈,实则贼眉鼠眼,恰好与掌珠的视线撞上。

掌珠心一提,加快脚步,竖起耳尖,听着身后的动静。

两人没有追上来。

她稍微松口气,可没等捋顺,前面巷子口突然出现一人,衣衫半敞,醉醺醺朝她走来。

他们或许是一伙的。

掌珠心慌不已,强作镇定,径自从醉汉身边经过,心快跳出嗓子眼了。

倏然,一股熏香袭来,是醉汉衣衫的味道。

掌珠捏住鼻子,小跑起来,青丝和腰间的香囊不停晃动,青石路面在眼前颠簸,额头沁出一层汗。

快到宅子时,不知自己是否甩开了三人,也不知该不该回宅子,若是让他们锁定她居住的地方,日后频频来滋扰,岂不糟了……还是说,他们早就瞄上她了?

无论哪样,都是她无法承受的。

庆幸的是,宅子外站着两名扈从,看衣着,应该是萧砚夕的人。

她心头一松,加快脚步。

两名扈从寻声望去,见掌珠匆匆跑来,再看她身后,跟着三个陌生男人。

两人同时走向掌珠,“姑娘莫怕,且回宅子,我们来处理。”

掌珠点头,跑进宅子,合上门,背靠门板滑向地面,心跳久久不能平复。

门外响起争执声,紧接着是讨饶声,想是没事了......

“叩叩叩。”

扈从从外面叩动门环,“姑娘放心吧,他们不会再出现,殿下在内院,你快进去吧。”

掌珠隔着门板道了声“谢”,魂不守舍地走进垂花门。

萧砚夕一身锦袍玉带,飘逸如鹤,正弯腰侍弄缸里的锦鲤,听见脚步声,稍稍抬眸,“才回来?”

掌珠挪步过去,脸色惨白无血色,唇瓣倒是殷红娇艳,没提刚刚的糟心事,小声问道:“殿下怎么过来了?”

“我的宅子,我不能过来?”

“...能。”

萧晏夕放下鱼抄,走进正房净手,掌珠亦步亦趋跟在后头,等着他的吩咐,寄人篱下,这点眼力见还是有的。

“还习惯吗?”萧砚夕伸出手,沁入水盆,又搓了两下澡豆,清贵的人,净个手,都极为优雅。

他漫不经心地问,“在店里帮工,能拿多少月给?”

掌珠舔下唇,许是屋里闷,有些喘不过气,“才去了几日,店主没提这事儿。”

“闷葫芦,商人就捏你这种好欺负的。”萧砚夕擦干手,“这事儿还需要我找人出面谈?”

“下次见到店主,我当面问问。”掌珠抓抓裙带,没底气道,“我再在这里借宿几晚,等铺子里的杂物间腾出来,我就搬过去。”

萧砚夕一愣,没想到她有搬出去的想法,“随意。”

掌珠展颜,小脸干净清纯,一双水杏眼大而明亮,像是能吸食魂魄,让人忍不住多看几眼。

萧砚夕从她脸上移开视线,坐到金丝楠木榻上,拿起玉如意捶腿,“老爷子来信,还是想给你寻个人家,说说吧,你有没有这个想法?”

萧砚夕此人,谈论一件事的次数绝不过二,在她这里,算是破例了。

掌珠浑身发烫,有些心不在焉,“殿下不必为我操持这事儿,掌珠自知卑贱,登不得台面。”

“孬包。”

“......”

掌珠不想理他了,一拨拨热浪席卷心头,呼吸不太顺畅,她用手扇了扇风。

萧砚夕发现异常,蹙眉问:“你脸红什么?”

掌珠双手捂脸,“有吗?”

“自己去看。”

掌珠转身走进内寝,照了照铜镜,镜中的自己双颊酡红,媚眼如丝,胸脯因喘息上下起伏,这哪里是良家女子该有的样子……

掌珠暗道糟了,那醉汉的熏香可能有问题。

萧砚夕抱臂靠在隔扇上,深邃的眼锁着她,挖苦的话张口就来,“你这是闹的哪出,吃错药了?”

掌珠转过身,双手反撑在妆台上,维持平衡,“殿下能帮我找个郎中吗?”

“什么?”

怕他不信,掌珠走近他,仰头道,“我好像中药了。”

姑娘轻启朱唇,气息带香,眼尾晕染开两抹红,像被风吹颤的娇花,稍一揉搓,就能散架。

她脚底不稳,晃晃悠悠,鼻端的龙涎香冲击大脑,想要…靠近他一些。