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杜忘带着妻子,匆匆来看女儿,为了避嫌,只能站在远处,从人群中寻找女儿的身影。

只见运载粮食的马车前,户部官员忙前忙后,有条不紊地分发粮食。而他们之中,一道鹅黄色身影,占据了人们的视线。女子身后背着一个小婴儿,手里拿着名册,正在核对茺州灾民的户籍。

灾民,有粮可领。但凡是滥竽充数的刁民,被她查出,会被侍卫拉到一旁挨板子。

这女子看着好说话,却能恩威并施,颇有大家之风。

远处,杜忘和慕烟相视一眼,露出欣慰的神情。

他们的女儿长大了。

杜忘送妻子回到府上,叮嘱几句,就带领卫兵去往郊外一处山贼的落脚点。

昨夜据探子报,前些日子洗劫富商粮仓的势力,就是这拨山贼。而他们真正的身份,很可能是落草为寇的鲁王旧部,或是闵氏培养的势力。

无论哪拨人,都必须在帝王责问前,将之围剿。

城内。

发放完粮食,掌珠拖着疲惫的身子,与萧砚夕来到驿馆。之前,崽崽因为没见过这么多人,有些害怕,一直粘着掌珠,不肯从她身上下来。无奈,掌珠只好背着儿子,加入户部官员行列,一忙就是一整天,累得腰快断了。

卸下崽子,萧砚夕拎起儿子,往他小屁股上打了两下,“平日那么听话,关键时候却闹人,看把你娘累的。”

崽崽“呜呜”两声,像是知道自己不懂事了,怯生生地瞅着爹爹。

“好了,宝宝又不是故意的。”掌珠抱回崽崽,温声问道:“被你父皇打疼了吧?”

“嗯...”崽崽扁着嘴,小声应了一句,还挤出两颗泪豆子。

掌珠哄了哄,小家伙立马笑了。

萧砚夕揪揪他的小耳朵,“明日去郊外放粮,还磨人不?”

崽崽窝在娘亲颈窝,埋头不回应。

翌日一早,却不磨人了。张怀喜抱着他,站在驿馆门口,握着他的小手,与众人摆手道别。

户部官员都说,小萧霖有圣上幼年的风范——以大局为重。

萧砚夕坐在汗血宝马上,望着远方,没有因为官员的话语开怀。

崽崽太小,还承受不起江山的重任。自己能做的,就是给他一个舒适、快乐的童年。至于以后,且行且看吧。

就这样,众人忙碌了十日,走遍茺州附近数座城池,终于在初九的晚上,发放完最后一袋粮。

当晚,完成剿匪归来的杜忘,与女儿和外孙匆匆见了一面,就赶到圣驾前禀奏要事去了。

那拨山匪,是鲁王旧部中憎恨帝王家的残余势力。经此一遭,鲁王留下的隐患就此彻底解决。

萧砚夕下旨,令杜忘在半年内,找出闵氏培养的势力集团,一并铲除。

正月初十,队伍启程归京。

掌珠抱着崽崽,站在车厢的后廊上,眺望茺州城,“宝宝,等来年,娘再带你回来探望外公、外婆。”

崽崽指了指茺州城,又指了指娘亲,“吖?”

掌珠笑,“嗯,娘亲是茺州人氏。”

崽崽懵懂,用头撞了一下娘亲的肩头,嘻嘻笑着。

冬阳照耀在母子的身上,别样温煦。

行了十日路程,队伍停在一座城门前。萧砚夕倚在马车前,对张怀喜道:“想回去看看就去吧。”

张怀喜凝着城门口,戚戚一笑,转身背对城门,“不了,老奴孤单惯了,没有亲人。”

萧砚夕和掌珠沉默。

忽然,小崽崽伸出手,拽住张怀喜的发冠,“爷。”

“......”

掌珠颠颠儿子,“宝宝刚刚喊什么?”

崽崽低头抠手指。

刚刚是幻听吗?

就在众人以为崽崽只是随便吐出一个音节时,崽崽小嘴一努,“爷。”

张怀喜老泪纵横,哪受得起这个,悄悄揩掉眼角的泪花。为了缓解尴尬,“要不,老奴还是进城一趟吧,给陛下买点城中特产。”

萧砚夕挑眉,“朕缺那点特产?”

张怀喜笑眯眯道:“老奴的心意。”

萧砚夕坐回车厢,让侍卫牵给他一匹马,“给你半日时间。”

“谢陛下。”张怀喜牵过马,想要独自一人进城。

崽崽又拽住他,吐出两个字:“爷啊——”

众人欣喜,小皇子又进步了。

掌珠欣慰儿子的成长,把儿子塞进张怀喜怀里,“跟张爷爷进城玩去。”

崽崽趴在张怀喜肩上,冲娘亲小幅度摆手。

这是张怀喜,手把手教给他的告别动作。

八、九个月的宝宝,总是能让人收获惊喜。

因儿子也要进城,萧砚夕给张怀喜加派了人手。

张怀喜坐在高头大马上,胸前系着襁褓袋子,把崽崽装在里面,颇有气场地进了城。

近乡情怯。

张怀喜虽是司礼监掌印太监,但还是惭愧自己的太监身份,进了城,先买了一副假胡须,贴在脸上。然后抱着崽崽,寻找曾经居住的老房子。

崽崽抬头看着长了胡子的张公公,有点懵......

张怀喜低头笑,“小主子,是老奴啊,不认识了?”

崽崽抬手拔他胡子。

“别别。”张怀喜握住崽崽的手,笑眯眯的,“小主子手下留情。”

张怀喜长了一对八字眉,崽崽被他囧囧的表情逗笑。

在老宅子前后转了几圈,张怀喜决定不去打扰昔日的亲人。对他而言,亲情如纸薄,早已不奢望了。而且,在他得势后,也早已报了当年之仇。如今,他手握大权,威风凛凛,除却家主,其他亲人见之,都要行礼问安。

可那些虚伪的问安,对他而言,不值一文。回来一趟,也不过是怀念一下曾经的韶华。在韶华岁月里,他也曾期待过娶妻生子,考取功名。

然而,事与愿违。

不再流连,张怀喜抱着崽崽走出巷子,沿途打听了几家卖特产的店铺,打算打包几样,拿给帝王和将士们品尝。

倏然,在一家卖粥的店铺里,张怀喜瞧见一抹人影,虽已过了不惑之年,却依然挺拔俊朗。

“太上皇......”张怀喜喃喃,与身后的人马交代几句,提步走进粥店。

萧荆坐在靠窗的位置,独自一人用膳,没注意门口走进来的一老一小,直到对方走到跟前,才缓缓抬起头。

离近了看,张怀喜发现,老主子苍老了不少,鬓角的白发愈发多了。

“主子。”张怀喜惊喜,忙要请安,“您怎会在此?”

萧荆拉住他,“人多,不必了,坐。”

张怀喜坐在一侧,小声询问了几句。

原来,那晚萧荆离开河畔,就乘马离开了伤心地,之后游山玩水,排解忧愁。

张怀喜犹豫着,要不要将闵氏的事告知给他。这对他而言,无疑是一件残忍的事。可一直蒙在鼓里,又太过荒唐。

然而,萧荆从袖管里递出一纸信函,淡声道:“闵氏的事,我已听说......”

顿了顿,长叹一声,“这是一份名单,是我能想到的闵氏最有可能倚仗的几个人,抓住他们,再顺藤摸瓜即可。”

“太上皇......”

萧荆笑笑,满是哀叹,“是我识人不清。罢了,罢了。”

张怀喜抿唇,不知该如何安慰。

倏然,襁褓里的小崽崽探出头,盯着萧荆,眨了眨眼。

萧荆一愣,随即露出一抹复杂的笑,“丰收?”

崽崽不认识眼前的老者,又缩回了襁褓。

张怀喜解开袋子,把崽崽抱坐腿上,小声道:“小主子,这是太上皇,你的皇爷爷。”

萧荆擦擦手心,伸出手,“来,爷爷抱。”

面对陌生的老者,崽崽一扭腰,扑进张怀喜怀里。

萧荆垂下手臂,嗓子有些哽咽,执起勺子,舀了一口粥润喉,叫来跑堂,为张怀喜和崽崽点了饭菜。

用膳后,萧荆站起身,拍拍张怀喜的肩头,“老伙计,走了。”

张怀喜要送送他,被他拦下,“转告圣上,保重龙体,学着爱别人。”

他摸摸崽崽滑腻的小脸,“小家伙,等你再大些,爷爷带你去寒江垂钓,去大漠纵马,翻越雪山,探索绿洲。就咱们爷孙俩,不带你父皇和母妃,好不?”

崽崽听不懂,懵懵地看着他。

萧荆觉得这个孩子跟掌珠有些像,将来兴许是个温柔的性子。这样也挺好,能温暖身边的人。世间太多薄情,而绵绵细流的柔情,难能可贵。

他转身,向后摆摆手,“小家伙,再会。”

——爷爷会为你祈福,愿你茁壮成长。