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野马滩操演结束后的第七天,深秋的寒意已浸透安西城每一块砖石。都护府内部的清查在隐秘而高效地进行,阿卜杜勒的审讯取得了突破,他供出了乌孙使者泥靡身边一名亲信侍卫长,以及萨珊使者米赫拉达特麾下一名负责外联的书记官,这两人是情报传递的关键节点。林黯已布置人手严密监控,只待沈烈下令收网。

然而,未等沈烈做出决断,一场突如其来的风暴,从西北方向席卷而来。

黎明前最黑暗的时刻,急促的马蹄声踏碎了安西西门的寂静。一名浑身浴血、甲胄残破的斥候,被守军搀扶着冲进都护府,嘶声禀报:

“报——!疏勒急报!昨夜子时,萨珊大军突然越过边境,突袭我疏勒镇守军营地!敌军兵力不明,但攻势极猛,配有攻城器械!疏勒镇守使王焕将军率部血战,伤亡惨重,现退守疏勒城,城防危急!王将军命卑职拼死突围求援!”

消息如同惊雷,瞬间炸响在都护府。沈烈披衣起身,脸色沉凝如铁。议事厅内灯火通明,石开、王小虎、李耘、张晏等核心将领文官迅速集结,人人面色严峻。

“萨珊竟敢主动进攻?还是在谈判期间!”长史张晏又惊又怒。

司马李耘比较冷静:“恐怕谈判本就是缓兵之计,或者内部变故促使他们铤而走险。阿尔斯兰亲王在我们手中,他们就不怕我们……”

“他们或许就是算准了我们不敢轻易杀亲王,或者……有了别的倚仗。”沈烈打断他,目光扫过地图上疏勒的位置,“疏勒城防如何?王焕手下有多少兵马?”

斥候喘息着回答:“疏勒城去年加固过,但城墙不算高厚。王将军麾下原有镇守兵两千,边军协防一千,共三千人。昨夜突袭,营地损失……恐怕过半,退入城中的,估计不足两千,且多有带伤。敌军……敌军数量至少是我们的三倍以上,而且有冲车和投石机!”

石开一拳砸在桌上:“狗娘养的波斯人!谈判桌上装模作样,背地里捅刀子!大哥,给我五千兵马,我立刻驰援疏勒,把那些杂碎赶回去!”

王小虎也瞪着眼睛:“俺带骁骑兵当先锋!保证一天之内冲到疏勒!”

沈烈没有立刻下令,他盯着地图,脑中飞速运转。萨珊选择此时进攻,绝非偶然。内部眼线被清理,可能让他们感到不安;大夏军队操演展示实力,或许反而刺激了他们;而最关键的是,乌孙的态度……疏勒位于安西西北,是通往乌孙的要道之一。萨珊打疏勒,是想打通与乌孙的陆路联系?还是想逼迫大夏在谈判中让步?亦或是……乌孙已经暗中配合,甚至参与了这次进攻?

“乌孙那边有什么动静?”沈烈问林黯。

林黯立刻回答:“泥靡使者团今晨一切如常,未见异动。但我们监控的其侍卫长和萨珊书记官,昨夜曾有短暂接触,地点在驿馆后巷,内容不详。另外,半个时辰前,我们安排在乌孙边境的暗哨传回消息,乌孙境内几个靠近疏勒的部落,有兵马集结调动的迹象,但规模不大,目的不明。”

“果然有勾结。”沈烈眼神冰冷,“萨珊正面强攻,乌孙侧翼呼应,甚至可能截断援军道路或偷袭安西。好算计。”

他不再犹豫,迅速下达一连串命令:

“石开!”

“末将在!”

“命你即刻点齐云州铁骑三千,安西驻军精锐步卒两千,携带五日干粮和轻便攻城弩、火油等物,一个时辰后出发,急行军驰援疏勒!你的任务是稳住疏勒防线,击退萨珊军先锋,但不必急于决战,以守城和消耗敌军为主,等待后续命令!”

“得令!”

“王小虎!”

“俺在!”

“骁骑兵全员备战,但不随石开出发。你部作为机动精锐,随时待命,准备应对突发状况,尤其是可能来自乌孙方向的威胁。”

“明白!”

“李耘、张晏!”

“下官在!”

“李耘,你负责安西城防,即刻进入战时状态,加强四门守卫,清查城内可疑人员,尤其是与乌孙、萨珊有关联者。张晏,你统筹后勤,确保粮草军械供应,并安抚城中百姓,防止谣言扩散。”

“遵命!”

“林黯!”

“属下在!”

“立刻逮捕乌孙侍卫长和萨珊书记官,突击审讯,务必撬开他们的嘴,弄清萨珊此次进攻的具体计划、兵力部署,以及乌孙是否参与、参与程度!同时,启动所有在乌孙和萨珊境内的暗线,不惜一切代价,获取最新军情!”

“是!”

命令如疾风骤雨般下达,整个都护府乃至安西城瞬间高速运转起来。战鼓擂响,号角长鸣,士兵们从营房涌出,军官的呼喝声、兵甲碰撞声、马蹄声、车轮声交织成一片。百姓们惊慌又茫然地看着军队调动,一种大战将至的紧张气氛笼罩全城。

沈烈走到廊下,望着东方渐白的天际。深秋的晨风带着刺骨的寒意,也带着血与火的气息。

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谈判的桌子,已经被萨珊一脚踢翻。接下来,只有刀剑才能决定西域的未来。

而他,必须赢。

石开率领的五千援军,以强行军的速度,在次日傍晚抵达疏勒城外围。

眼前的景象,让久经沙场的石开也倒吸一口凉气。

疏勒城在暮色中如同一座孤岛,城墙多处破损,烟熏火燎的痕迹触目惊心。城下,萨珊军的营寨连绵不绝,粗略估计不下万人。巨大的攻城塔、投石机、冲车陈列在阵前,营地中篝火点点,人喊马嘶。城头上,大夏的旗帜依旧飘扬,但明显稀疏了许多,守军的身影在垛口间艰难移动。

石开没有贸然靠近,他先派出斥候小队,侦查敌军布防和疏勒城具体情况。同时命令部队在距离萨珊军营地十里外的一处丘陵后隐蔽扎营,休息进食,恢复体力。

斥候带回的消息令人心焦:萨珊军主将旗帜是“不死军”第二军团的狼头旗,指挥官可能是军团长古尔甘。兵力约一万两千到一万五千,其中重步兵和弓箭手居多,骑兵约两千。他们从昨日开始持续猛攻疏勒,守军伤亡惨重,王焕将军身先士卒,左臂中箭,仍坚持指挥。城内箭矢、滚木礌石消耗巨大,水源也一度被敌军投石机破坏,幸得及时修复。萨珊军似乎在等待后续的攻城器械,攻势暂缓,但包围圈严密。

“古尔甘……萨珊名将,擅长攻坚战。”石开沉吟。他麾下五千人,其中三千是骑兵,野战冲击力强,但面对严阵以待、且有营寨工事的萨珊大军,正面强攻解围,胜算不大,且可能陷入重围。

必须出奇制胜。

石开召集麾下将领,摊开地图:“敌军势大,围城甚严。我军兵力不足,不宜正面硬撼。我的计划是:今夜子时,分兵两路。一路,由我亲率两千骑兵,携带火油、火箭,绕至敌军营地侧后,袭击其粮草囤积处和攻城器械营地,制造混乱,吸引敌军注意。另一路,由副将周猛率领,步卒一千,骑兵一千,趁乱从西南角,也就是疏勒城防御相对完整、敌军包围较松的区域,发起突击,打开缺口,接应城内守军突围,或者至少输送一批箭矢物资入城。”

有将领担忧:“将军,袭击敌军后方风险极大,若被缠住……”

石开断然道:“风险必须冒!若不摧毁或干扰其攻城能力,疏勒撑不过明天。执行命令!记住,袭击要快、要狠、要乱!得手后不可恋战,立刻向预定方向撤离。周猛,你看到敌军后方火起、陷入混乱时,立刻行动!以最快速度打开通道!”

“末将明白!”

夜色渐深,秋寒刺骨。萨珊军营中,大部分士兵已经休息,只有巡逻队和哨兵在营火间走动。连续两日的猛攻,他们也颇为疲惫。古尔甘将军的大帐中,灯火通明,他正在与部下商议明日总攻的细节。他们得到情报,大夏援军已到,但兵力不多,古尔甘判断对方不敢正面进攻,很可能尝试骚扰或小规模渗透。他已加强了营地外围警戒,并安排了预备队。

然而,他低估了石开的胆魄和云州铁骑的速度。

子时刚过,营地东北角,靠近辎重堆放区和攻城器械的位置,突然爆发出震天的喊杀声和熊熊火光!

石开一马当先,两千骑兵如同暗夜中涌出的钢铁洪流,毫无征兆地撞破了萨珊军外围的简易木栅!他们根本不与守军纠缠,直扑目标!骑兵们将浸透火油的布团绑在箭矢上,点燃后射向粮草堆、帐篷、以及那些宝贵的攻城塔和投石机!另有数百骑兵下马,手持短斧火把,冲入器械营地,疯狂劈砍点燃!

“敌袭!敌袭!后方有敌人!”

“粮草着火了!”

“快救火!保护器械!”

萨珊军营瞬间大乱!火光冲天,浓烟滚滚,士兵们从睡梦中惊醒,惊慌失措地寻找武器、扑救火焰、或者盲目地冲向喊杀声传来的方向。军官的呵斥声、士兵的惊叫声、战马的嘶鸣声、木材燃烧的爆裂声混作一团。

古尔甘冲出大帐,看到后方冲天的火光,脸色铁青:“是夏军骑兵!他们竟敢直接袭击营地!命令第一、第二千人队立刻去后方灭火歼敌!第三、第四千人队加强正面和侧翼警戒,防止敌人调虎离山!”

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